Cloak and Scalpel: Clandestine spay/neuter events in Argentina (versión en español a continuación)

Figure 1: From left pictured are Florencia Gonzalez, the author & Leo Martin Aguirre. Not pictured is Anakel Bettenford who joined CastrAMOR soon after Leo and Florencia started the organization.

It’s his day off, a Sunday as Leo Martin Aguirre works six days a week. No matter, he picks me up at 7:00 AM in his small van. Bleary eyed from having stayed up too late the night before, I peer behind my seat to see a vehicle loaded with items we would need that day. Leo had obviously spent a lot of time after work getting things ready or he was up really early. Even before the vehicle starts forward I can see this man’s dedication to animal welfare. An interesting day is in store.

CastrAMOR heads upstream

Leo and his colleague Florencia Gonzalez cofounded an organization they baptized CastrAMOR. The name, Leo explains, comes from “Castration is an act of love,” a phrase often uttered by Cintia Salazar Juarez of the animal rescue Refugio Zoobrevivientes. Castr is short for castration and amor of course means love. Leo volunteered with Cintia for many years and still assists her at times, but he wanted to go in a different direction; upstream.

Going upstream refers to the metaphor about people pulling floating baskets containing babies from the river. You probably have heard the story: One of the people suddenly stops working and walks away. Instead of pulling baskets with babies out of the water she instead heads upstream to find out who is putting the babies in the baskets in the first place. “Cintia does very important work, saving severely injured, suffering animals, but I wanted to focus on lowering the population of dogs and cats. I wanted to approach the animal welfare from the opposite direction.”

Today Leo points the van in the direction opposite to where the City of Buenos Aires lies, heading instead through sleepy barrios just beginning to stir. With little traffic, Leo gives me a run-down of CastrAMOR’s mission and what the day would look like. Our destination is a building housing the political party offices of which the locality’s mayor is affiliated in a small community just beyond the limits of Merlo, Buenos Aires. There we are to set up for (believe it or not) a clandestine spay/neuter event for cats and dogs.

Cloak and what?

A cloak and dagger (or scalpel) spay/neuter event on my last Sunday in Argentina, what could top this? I ask Leo to explain to me why this event had to be held on the down low. Shouldn’t everyone know about it and shouldn’t spay/neuter be happening in all areas of Buenos Aires as much as possible? The answer to the question is complicated and a little perplexing but unfortunately it comes down to money.

Apparently, the College of Veterinarians in Argentina has mandated a minimum cost for the spay/neuter operation. Fixed prices for veterinarian procedures guarantee income, so to spay or neuter for a price below what is legislated is to undercut/threaten the pay guaranteed to all veterinarians and is against the law. Publicizing and holding an event offering a low priced spay/procedure is asking for trouble, so all advertising is of such events is done with posters in the locality where it is planned. Announcements are not put online.

As I was writing the above paragraph, the words just do not seem right. Could this be accurate? For a fact check and perhaps a correction, I text Leo via Facebook Messenger to confirm. Leo’s response: “The College of Veterinarians has mandated that every veterinarian in Argentina charge a specified amount for spaying/neutering and cannot charge less or face loss of license, a fine, and arrest. The unfortunate part is that the fee charged by veterinarians is so high, the average citizen cannot afford it.” This is where CastrAMOR comes in.

Before you get too indignant about the injustice of making spay/neuter procedures so expensive the result is more abandoned dogs and cats, think about our own screwed up country. Here in the US, some Southern states rely on folks in the North to help control their animal populations by exporting dogs from the South to the North where they can be adopted. A percentage of adoption fees paid by Northerners helps fund spay/neuter programs in the South, subsidizing what should be done already. Is that fair? No. Preventing the destruction of more innocent lives of dogs and cats however, trumps the unfairness of paying for what is right. (I won’t even get into how US pharmaceutical companies charge exorbitant prices for life-saving drugs, citing research and development all the way to the bank).

At the end of the day, I imagine that Argentina’s veterinarians want to guarantee a good wage for themselves after spending many years and a lot of money on their education. I imagine also that offering a good salary to veterinarians continues to draw qualified people to the profession. Why else would such a law exist?

Back to the day’s event

Leo mentions that today’s event is extra-insulated from disruption: by holding the event in the headquarters of a political party, the veterinarian performing the operations is afforded more protection than in other venues. As no one wants to upset the local power brokers, there would probably be little appetite for police to enter the building if the event is uncovered by someone inclined to stop it.

Figure 2: Operating theater tent

Leo’s EZ UP style tent goes up in the area to the left. It would be the operating theater. Spacious with very high ceilings, this building could accommodate 10 such tents. People trickle in with their dogs and cats and some people even decide to bring an animal from the neighborhood. Imagine spending a whole Sunday waiting in a cold room just to have a dog that does not even belong to you, spayed or neutered. There are good, caring people in this room.

Names are taken and numbers are given on a first come first serve basis by CastrAMOR volunteers and folks from a sister organization Fundaco, co-supporter of this event. Cats would be first, then dogs. When an animal’s turn nears, the doc gives it a shot of a sedative. Once drowsy, the animal is carried to the shaving station where hair around the incision area is removed. Soon it will be time to go under the knife.

Practice make perfect…

Leo and the entire team had obviously done this many times. The entire event is very well organized. All volunteers know what to do to keep things moving smoothly. There is never a moment when one of the team looks lost or does not have an answer. I watch a well-oiled machine; that is until a wrench walks in.

That wrench is a very distressed gentleman moving quickly toward organizers with his cat cradled in his arms; a cat that had been spayed earlier in the day. Apparently the man had allowed the cat to roam freely in its recently anesthetized state (something everyone was told NOT to do), and it ran into an unfriendly dog. Doc immediately stopped spaying and neutering to bring cat into the operating tent, giving it his full attention. A curtain of anxiety falls on the building. Even those unaware of what had happened seem touched by a nervous contagion. The well oiled machine had slowed to a stop. Would the cat’s life be saved? Doc works with calm confidence for what seems like an hour (maybe it was). In spite of his best efforts the situation does not turn out well and the man exits, head down, cat cradled.

Another announcement is made: “Please keep your dog or cat in a safe place for 24 hours after today’s operation and don’t let the animal outdoors unattended!”

Figure 2 – The crews from Fundaco & CastrAMOR: I am on the far right next to the doc with a hidden face

Back to work

The event wraps up and the end is marked by a photo as is the tradition. Notice the man covering the bottom half of his face? Yes, you guessed it. He is the veterinarian, the hero bandit who made a boatload of money on the day, taking a sum of cash for each operation performed. The number 75 on his sign is how many operations he performed on the day, illicit in nature because he undercharged people who can’t otherwise afford to do the right thing.

For more information, albeit in Spanish, please check out CastrAMOR and Fundaco. They break the law as often as possible and you should support them!

Capa y bisturí: eventos clandestinos de esterilización / castración en Argentina

De la izquierda se ven Florencia González, el autor y Leo Aguirre. No aparece en la foto Anakel Bettenford, quien se unió a CastrAMOR poco después de que Leo y Florencia fundaron la organización.

Es su día libre, un domingo dado que Leo Martin Aguirre trabaja seis días a la semana. Ni modo, me recoge a las 7:00 AM en su pequeña camioneta. Con los ojos nublados por haber trasnochado la noche anterior, miro detrás de mi asiento y veo el vehículo cargado de artículos que necesitaríamos ese día. Leo obviamente había pasado mucho tiempo después de volver de su trabajo preparando las cosas o se había levantado muy temprano. Aun antes de que el vehículo arranque, puedo ver la dedicación de este hombre al bienestar animal. Un día interesante nos espera.

CastrAMOR se dirige río arriba

Leo y su colega Florencia Gonzalez fundaron una organización que bautizaron CastrAMOR. El nombre, explica Leo, proviene de "La castración es un acto de amor,” una frase a menudo pronunciada por Cintia Salazar Juárez del rescate de animales Refugio Zoobrevivientes. Castr es la abreviatura de castración en conjunto con amor. Leo se ofreció como voluntario con Cintia durante muchos años y todavía la ayuda, pero él quería ir en una dirección diferente; río arriba.

Ir río arriba se refiere a la metáfora sobre personas que retiran canastas flotantes que contienen bebés del río. Probablemente haya escuchado la historia: una de las personas de repente deja de trabajar y se va. En lugar de sacar las canastas con los bebés fuera del agua, se dirige río arriba para ver quién está colocando a los bebés en las canastas en primer lugar. “Cintia hace un trabajo muy importante, salvando animales con heridas severas, animales que están sufriendo, pero yo quería centrarme en reducir la población de perros y gatos. Yo quería acercarme al bienestar animal desde la dirección opuesta.”

Hoy, Leo apunta la camioneta en la dirección opuesta a donde yace la Ciudad de Buenos Aires, dirigiéndose a través de barrios somnolientos que comienzan a moverse. Con poco tráfico, Leo me da un resumen de la misión de CastrAMOR y de cómo sería el día. Nuestro destino es un edificio que alberga las oficinas de un partido político al que el alcalde de la localidad está afiliado en una pequeña comunidad más allá de los límites de Merlo, Buenos Aires. Ahí estamos para configurar (créanlo o no) un evento clandestino de esterilización / castración para gatos y perros.

Capa y que?

Un evento de castración y daga (o bisturí) en mi último domingo en Argentina, ¿qué podría superar esto? Le pido a Leo que me explique por qué este evento tuvo que celebrarse en la parte baja. ¿No deberían todos saberlo y no deberían estar esterilizando / castrando en todas las áreas de Buenos Aires todo lo posible? La respuesta a la pregunta es complicada y un poco desconcertante, pero lamentablemente se trata de dinero.

Aparentemente, el Colegio de Veterinarios en Argentina ha ordenado un costo mínimo para la operación de esterilización / castración. Los precios fijos de los procedimientos veterinarios garantizan el ingreso, así que esterilizar o castrar por un precio por debajo de lo que se legisla es socavar / amenazar el pago garantizado a todos los veterinarios y está en contra de la ley. Por esta razón, el hecho de organizar un evento que ofrece un procedimiento de esterilización a bajo precio está pidiendo problemas. Es por eso que toda la publicidad de estos eventos se realiza únicamente con carteles en la localidad donde se planifica. Los anuncios no se ponen en línea.

Mientras escribí el párrafo anterior, las palabras simplemente no me parecían correctas. ¿Podría ser así? Para una verificación de datos y tal vez una corrección, le envíe un mensaje de texto a Leo a través de Facebook Messenger para preguntar. Respuesta de Leo: “El Colegio de Veterinarios ha ordenado que cada veterinario en Argentina cobre una cantidad específica por esterilización / castración y no puede cobrar menos o arriesgará la pérdida de la licencia, una multa y el arresto. La parte desafortunada es que la tarifa cobrada por los veterinarios es tan alta que el ciudadano promedio no puede pagarla.” Aquí es donde entra en juego CastrAMOR.

Antes de ponerse indignado por la injusticia que la esterilización / castración sean tan caros, el resultando en más perros y gatos abandonados, piense en nuestro propio país. Aquí en los EE. UU., algunos estados del sur cuentan con la gente del norte para ayudar a controlar sus poblaciones animales mediante la exportación de perros del sur al norte, donde pueden ser adoptados. Un porcentaje de las tarifas de adopción pagadas por los habitantes del norte ayuda a financiar programas de esterilización / castración en el Sur, subsidiando lo que ya debería hacerse. ¿Es eso justo? No. Sin embargo, el hecho de salvar más vidas inocentes de perros y gatos, se supera la injusticia de pagar por lo que es correcto. (Ni me referiré a cómo las compañías farmacéuticas estadounidenses cobran precios exorbitantes por medicamentos que salvan vidas, citando la investigación y el desarrollo camino al banco).

Al final del día, me imagino que los veterinarios de Argentina quieren garantizar un buen salario para sí mismos después de pasar muchos años y mucho dinero en su educación. También me imagino que ofrecer un buen salario a los veterinarios continúa atrayendo a personas calificadas a la profesión. ¿Por cuál otra razón existiría tal ley?

Regreso al evento del día

Leo menciona que el evento de hoy está extra-aislado de la interrupción: el evento tomará lugar en la sede de un partido político donde el veterinario que realiza las operaciones recibirá más protección que en otros lugares. Como nadie quiere molestar a los corredores de poder locales, probablemente la policía tenga poco interés en ingresar al edificio si el evento es descubierto por alguien dispuesto a detenerlo.

Carpa de quirófano

La carpa de estilo EZ UP de Leo se pone en el área a la izquierda. Será el quirófano. Espacioso con techos muy altos, este edificio podría albergar 10 carpas de este tipo. La gente entra con sus perros y gatos y algunas personas incluso deciden traer un animal del vecindario. Imagina pasar un domingo entero esperando en una habitación fría solo para que un perro que ni siquiera te pertenece, sea esterilizado o castrado. Hay gente buena y cariñosa en esta habitación.

Se toman nombres y dan números de ficha por orden de llegada a través de los voluntarios de CastrAMOR y de personas de una organización hermana Fundaco, co-partidaria de este evento. Los gatos serían primero, luego los perros. Cuando se acerca el turno de un animal, el médico le da una inyección de un sedante. Una vez somnoliento, el animal es llevado a la estación de afeitado donde se retira el vello alrededor del área de incisión. Pronto llegará el momento de pasar por el quirófano.

Practica hacer perfecto...

Leo y todo el equipo obviamente habían hecho esto muchas veces. Todo el evento está muy bien organizado. Los voluntarios saben qué hacer para que las cosas se muevan sin problemas. Nunca hay un momento en que uno de los miembros del equipo parezca perdido o no tenga una respuesta. Esto es una máquina bien engrasada; eso es hasta que entra una llave.

Esa llave es un caballero muy angustiado que se mueve rápidamente hacia los organizadores con su gato acunado en sus brazos; un gato que había sido esterilizado más temprano en el día. Aparentemente, el hombre había permitido que el gato deambulará libremente en su estado recientemente anestesiado (algo que a todo el mundo se le había dicho que NO hiciera), y se encontró con un perro hostil. Doc de inmediato suspende las operaciones planificadas para llevar al gato al quirófano, prestándole toda su atención. Una cortina de ansiedad cae sobre el edificio. Incluso aquellos que no se dan cuenta de lo que ha sucedido parecen estar afectados por un contagio nervioso viendo que la máquina bien aceitada se ralentizó hasta detenerse. ¿Se salvaría la vida del gato? Doc trabaja con calma y confianza durante lo que parece una hora (y tal vez fue). A pesar de sus mejores esfuerzos, la situación no termina bien y el hombre sale con la cabeza hacia abajo, gato en sus brazos.

Se hizo otro anuncio: "¡Por favor, mantenga a su perro o gato en un lugar seguro durante las 24 horas posteriores a la operación y no deje al animal fuera de casa sin supervisión!"

Miembros de Fundaco y CastrAMOR: Yo estoy a la mano derecha en rojo al lado del veterinario con cara ocultada.

Volver al trabajo

El evento concluye y el final está marcado por una foto como es la tradición. ¿Te fijas en el hombre que cubre su cara? Sí, lo has adivinado. Él es el veterinario, el bandido héroe que hizo una gran cantidad de dinero en el día, tomando una suma de dinero por cada operación realizada. El número 75 en su signo es la cantidad de operaciones que realizó en el día, de naturaleza ilícita porque no cobró lo semejante a las personas de manera que no pudieran permitirse hacer lo correcto.

Para obtener más información, visite CastrAMOR y Fundaco en Facebook. ¡Ellos violan la ley tan a menudo como sea posible y usted debe apoyarlos!